遺憾的是，洪秀全和李秀成之間長期存在的戰略分歧一直沒有消除，面對每況愈下的軍事形勢，他們之間的分歧也越來越尖銳，越來越複雜。

天王執意要解救天京之圍，幹什麼事都著眼於這一要務，而李秀成卻背道而馳，一門心思經略江浙。李秀成反對天王「進北攻南」這一新的行動計劃，甚至懷疑洪秀全此舉是受了小人的挑撥：「忌我之勢，密中暗折我兵」，對洪秀全計劃的動機很是懷疑，只是抱著「主飭我進兵北行，不得不由」的消極態度，勉強接受命令。

正是由於忠王的消極怠工，這個計劃遲遲沒有實行，導致貽誤戰機。12月1日，李秀成倉促出兵，派遣部將章王林紹璋，對王洪春元等自天京下關渡江，作為進北攻南的先頭部隊，此時，部隊剛剛經歷過雨花台大戰，沒有休整，士卒疲憊不堪，甚至連戰前動員也沒有，就被匆匆推上了戰場。李秀成自己牽掛蘇杭戰局，離開天京匆匆東返，去經營他的蘇滬戰場了。

直到2月底，李秀成才集中了30萬大軍，作為進北攻南計劃的主力自下關渡江北上。往返之間，中間耽擱了三個月之久，這使得原本很短暫的有利戰機也喪失殆盡。在這三個月內，曾國藩迅速摸清了太平軍進軍意圖，從各地調集大批援軍，增援皖北，楊載福，彭玉麟率水師回湖北備戰，湖廣總督官文也緊張布置湖北防務。清廷也下令各地守軍堅守頑抗，以挫敗太平軍銳氣，這一切，都給太平軍西進湖北造成了很大困難。

從清廷來看，太平軍此次「進北攻南」不過是以前圍魏救趙之計的第三次效仿，這一戰略意圖很快被淸方識破，一旦戰略意圖暴露，太平軍也就喪失了積極主動的有效戰機。清政府轉手將江北困局全權委託給曾國藩承擔。而曾國藩堅持穩慎戰略，計劃曾國荃由高淳，東壩，溧陽進攻宜興，鮑超由建平，廣德攻長興，前者以金柱關為後路根本，後者則以蕪湖為後路，這樣可保全局無憂。

清軍曾經多次圍攻金陵，向榮，和春長期重兵屯兵堅城之下，不思變計，最終師老兵疲，導致全軍覆滅。前不久的雨花台之戰，湘軍又險遭同樣厄運。曾國藩心有餘悸，不敢再冒風險，他總結戰爭教訓，豐富了呆兵，活兵理論，力主在清除後路，穩步推進時，「多用活兵，少用呆兵，多用輕兵，少用重兵」。

那麼，活兵呆兵到底是什麼意思呢？